Altern: neue Erkenntnisse

Reginald Deschepper (68) ist medizinischer Anthropologe und Experte für Lebensstil und Altern. Er ist Professor an der Vrije Universiteit in Brüssel, wo er zu Lebensstilmedizin und der Wissenschaft der Verjüngung forschte. Mit fünfundsechzig musste er verpflichtend in Rente gehen, doch er ist noch lange nicht bereit, mit dem Arbeiten aufzuhören. Er hat sein Wissen gebündelt und zwei Bücher geschrieben: „Dein Lebensstil als Medizin“ und „Jedes Jahr jünger: die Wissenschaft der Verjüngung oder wie du der Zeit ein Schnippchen schlagen kannst“.

Die in diesem Artikel beschriebenen Erkenntnisse basieren auf wissenschaftlicher Forschung und persönlichen Sichtweisen der interviewten Person. Für viele dieser Themen gibt es (noch) keine von der EFSA zugelassenen gesundheitsbezogenen Angaben. Dieser Artikel dient der Information und ersetzt keine medizinische Beratung.

In deinem Buch „Jedes Jahr jünger“ sagst du, dass die Wissenschaft rund um Altern und Verjüngung in den letzten 25 Jahren stark an Fahrt aufgenommen hat. Warum?

„Ein wichtiger Meilenstein ist, dass wir die Hauptursachen des Alterns verstehen und sehen, dass es gar nicht so schwierig ist, den Prozess zu verlangsamen, zu stoppen und sogar umzukehren. Eine dieser Hauptursachen ist zum Beispiel das Altern unserer DNA. Je älter wir werden, bildet sich eine Schicht auf der DNA, die die Information in der DNA unlesbar macht. Diese Information braucht der Körper, um Proteine herzustellen, und diese Proteine haben wiederum Funktionen in unserem Körper. Wenn sich die Form der Proteine verändert, wird das mit verschiedenen altersbedingten Erkrankungen in Verbindung gebracht. Vergleiche diese Schicht mit Kratzern auf einer CD. Die Folge ist, dass die Musik nicht mehr richtig abgespielt wird. Wenn du diese Kratzer aber entfernen kannst, ist die Musik auf der CD immer noch vorhanden und du kannst sie wieder anhören. So funktioniert es auch mit unserer DNA: Wenn wir diese Schicht entfernen, ist die Information immer noch vorhanden und die richtige Form von Proteinen kann wieder hergestellt werden. Das ist eine der Arten, wie Forschende darauf schauen, zelluläre Prozesse zu beeinflussen, die mit dem Altern zusammenhängen.“

Das klingt spektakulär. Welche Ursachen des Alterns kannst du noch unterscheiden?

„Ein anderes Beispiel sind seneszente Zellen. Das sind Zellen, die gealtert sind und eigentlich absterben und durch neue Zellen ersetzt werden sollten. Aber je älter wir werden, desto schlechter funktioniert dieser Prozess, und diese Zellen bleiben einfach bestehen. Es werden zu Zombie-Zellen, die gesunde Zellen in ihrer Umgebung schädigen. Man arbeitet jetzt daran, Medikamente zu entwickeln, um diese Zombie-Zellen zu beseitigen. Dieses Forschungsfeld bekommt viel Aufmerksamkeit wegen der möglichen Auswirkungen auf das Verständnis des Alterns.“ „Auch das Mikrobiom spielt eine Rolle bei verschiedenen Prozessen, die im Körper untersucht werden, unter anderem bei der Interaktion mit Ernährung. Beim Älterwerden nehmen solche Prozesse ab.“

Sind das die wichtigsten Ursachen des Alterns?

„In der Wissenschaft unterscheiden wir ungefähr fünfzehn solcher Ursachen. Und jede Wissenschaftlerin und jeder Wissenschaftler forscht auf eigene Weise daran, wie wir so eine Ursache verlangsamen, stoppen oder sogar umkehren können. Wenn du bei einer Ursache ansetzt, kannst du schon erheblichen Einfluss nehmen. Aber wir wissen auch, dass das Angehen von zwei Ursachen mehr Wirkung hat als die Summe der Einzelteile: Eins und eins ergibt drei. Dadurch stehen wir wirklich an der Schwelle zu einer Epoche, in der sich sehr viel verändern kann.“

Gibt es eine Studie, Innovation oder Erkenntnis, die für dich besonders heraussticht?

„Professor David Sinclair hat kürzlich eine Studie veröffentlicht, die das Fachjournal Nature mit der Überschrift Turning back time angekündigt hat. Ihm ist es gelungen, Augenzellen bei Mäusen zu regenerieren. Ein typisches Problem: Je älter du wirst, desto schlechter siehst du. Er hat eine Methode gefunden, mit der er die biologische Uhr dieser Augenzellen zurückdrehen konnte, und konnte zeigen, dass zuvor blinde Mäuse wieder sehen konnten. Damit liefert er einen ersten Beleg für die Theorie, dass wir den Lebenslauf unserer Zellen nicht nur bremsen, sondern auch zurückdrehen können. Und wenn es mit Augenzellen klappt, könnte es auch mit Herz- oder Nervenzellen klappen. Es muss noch viel geforscht werden, zum Beispiel an Mäusen, Würmchen und Hefezellen. Aber wenn uns das beim Menschen gelingt, wäre das wirklich ein enormer Durchbruch: das Potenzial, unsere biologische Uhr zurückzudrehen.“

Wie konnte Sinclair die biologische Uhr dieser Augenzellen zurückdrehen?

„Sinclair baut in dieser Studie auf der Forschung des Nobelpreisträgers Shinya Yamanaka auf. Er hat früher entdeckt, dass es vier Gene gibt, die bei jedem Menschen in jeder Zelle vorhanden sind. Die nennen wir auch die Yamanaka-Faktoren. Diese Gene sind derzeit inaktiv, aber wir können sie reaktivieren. Wenn wir das tun, beginnt die biologische Uhr zurückzulaufen. Sehr faszinierend und unglaublich! Anfangs gab es dabei ein praktisches Problem: Zellen wurden so jung, dass sie wieder zu einer Embryonalzelle wurden und von dort aus wieder alles Mögliche werden konnten. Eine Hautzelle könnte also potenziell zu einer Gehirnzelle werden – oder noch schlimmer: zu einer Krebszelle. Dieses Problem hat Sinclair nun gelöst. Statt vier Gene manipuliert er drei. Und er schafft es, die Uhr so weit zurückzudrehen, dass die Zellen zwar jünger werden, aber nicht so jung, dass sie zu einer Embryonalzelle werden.“

Das klingt fast wie Science-Fiction. Glaubst du, dass wir solche Techniken noch erleben werden, oder ist das wirklich Zukunftsmusik?

„Eine realistische Erwartung ist, dass solche Techniken für die meisten Menschen noch zu ihren Lebzeiten möglich werden. Ich stelle mir dann vor, dass du ab und zu zur Ärztin oder zum Arzt gehen kannst, um eine Impfung zu bekommen, die einige solcher Mechanismen aktiviert und damit dein biologisches Alter zurückdreht. Das klingt wie Science-Fiction, ist es aber nicht. Wir testen das bereits, und bei Versuchstieren gelingt es uns auch. Die ersten Studien deuten jetzt darauf hin, dass es auch beim Menschen funktionieren kann.“

Gibt es heute schon Dinge, die du tun kannst, um „jünger“ alt zu werden?

„Um langsamer zu altern, ist es wichtig, dass du dich gesund ernährst, in Bewegung bleibst, gut mit Stress umgehst, soziale Kontakte pflegst, ausreichend schläfst und Sinn im Leben findest. Kurz gesagt: Ein gesunder Lebensstil ist die Basis. Du kannst in jedem Alter anfangen, und in jedem Alter hat es einen Effekt. Man hat zum Beispiel Untersuchungen mit älteren Menschen in einem Pflegeheim gemacht und gesehen, dass man selbst bei Menschen mit fünfundachtzig noch einen positiven Effekt erzielen konnte. Trotzdem gilt: Je früher du anfängst, desto mehr Einfluss kannst du nehmen. Mein Rat ist daher, nach einem gesunden Lebensstil zu suchen, den du auch ein Leben lang durchhalten kannst. Wähle zum Beispiel gesunde Lebensmittel, die dir auch schmecken, und eine Form von Bewegung, an der du Freude hast.“

Viele Menschen werden das lesen und denken: Ich lebe eigentlich schon ziemlich gesund – wie finde ich heraus, wo ich gerade stehe? Was würdest du ihnen sagen?

„Ein Maßstab ist dein biologisches Alter. Es zeigt, wie weit du im Alterungsprozess bist, und es kann um etliche Jahre von deinem chronologischen Alter abweichen. Wir wissen zum Beispiel, dass das Aussehen deiner Haut stark mit deinem biologischen Alter korreliert. Das gibt dir also eine gute Orientierung. Es gibt auch Waagen, mit denen du dein metabolisches Alter bestimmen lassen kannst, Methoden, um die Kraft in deiner Hand zu messen, oder Blutanalysen, die Biomarker wie Entzündungswerte erfassen. Das kann dir helfen, besser zu verstehen, wo du gerade stehst.“

„Ich strebe eine optimale Konzentration an Nährstoffen im Körper an, um meine biologische Uhr so langsam wie möglich laufen zu lassen.“

Und wenn ich schon gesund lebe – gibt es dann noch Dinge, die ich zusätzlich tun kann, Dinge, die du als Experte auch in deinem Leben anwendest?

„Auf jeden Fall. Die Idee ‚Was dich nicht umbringt, macht dich stärker‘ kannst du auch auf den Alterungsprozess anwenden. Ein Beispiel: Wenn du den ganzen Tag in der Sauna sitzt, kommst du nicht mehr lebend heraus. Gehst du aber nur für eine Viertelstunde, werden allerlei Prozesse aktiviert, die uns stärker machen. Dasselbe gilt für Kältestress, den du zum Beispiel mit einem Eisbad steuern kannst. Ich selbst gehe regelmäßig in die Sauna.“

Geschrieben von: Ariana Schmikli